O que os cientistas sabem sobre novas variantes de coronavírus de rápida disseminação

As principais questões permanecem sobre a rapidez com que as variantes B.1.617 podem se espalhar, seu potencial para escapar da imunidade e como elas podem afetar o curso da pandemia.

Desde que a variante SARS-CoV-2 conhecida como B.1.617 foi relatada pela primeira vez na Índia no ano passado, ela se espalhou para dezenas de outros países – incluindo Estados Unidos, Cingapura e Reino Unido, onde se tornou dominante em algumas regiões .

Os pesquisadores identificaram três subtipos, conhecidos como B.1.617.1 (o B.1.617 ‘original’), B.1.617.2 e B.1.617.3, cada um com uma composição genética ligeiramente diferente.

Eles agora estão correndo para investigar essas variantes e descobrir como elas podem afetar a trajetória da pandemia em países onde se firmaram. As principais questões permanecem sobre a rapidez com que as variantes podem se espalhar, seu potencial para escapar da imunidade e se causam doenças mais graves.

Muitas dessas pesquisas tomam a forma de epidemiologia padrão – confirmando casos de COVID-19 por meio de testes, identificando as variantes responsáveis ​​pelas infecções e cruzando esses dados com os sintomas clínicos e o estado de vacinação das pessoas. Os cientistas também podem colher insights de dados de sequenciamento genômico, identificando quais mutações estão presentes nos subtipos B.1.617 e comparando-as com mutações em variantes anteriores cujo comportamento é mais bem compreendido.

Mais transmissível

“Eu olho para as mutações individuais porque cada uma delas tem propriedades individuais que acreditamos poder conferir maior transmissibilidade”, diz Julian Tang, virologista consultor da Leicester Royal Infirmary, no Reino Unido. O aumento da transmissibilidade – uma medida de quão rapidamente as variantes podem se espalhar de pessoa para pessoa – poderia acelerar os surtos, o que poderia colocar mais pressão sobre os sistemas de saúde e contra-medidas, como programas de vacinação. Por exemplo, a variante B.1.617.2 tem mutações chamadas 452R e 478K, que Tang diz estarem ligadas ao aumento da transmissibilidade. Ambas as mutações alteram a proteína spike, que o vírus usa para entrar nas células humanas.

Os pesquisadores também foram capazes de rastrear rapidamente a propagação de B.1.617.2 porque seu genoma contém um marcador que falta à variante dominante B.1.1.7. A presença deste marcador – conhecido como ‘alvo do gene S’ – pode ser vista nos resultados de alguns dos testes de PCR usados ​​para confirmar casos de COVID-19, de modo que os pesquisadores podem usar resultados positivos do alvo S como um proxy para rapidamente mapear a propagação de B.1.617.2, sem a necessidade de sequenciar completamente as amostras. Ambos os testes do gene S e dados de sequenciamento mais detalhados de amostras de vírus do Reino Unido indicam que B.1.617.2 está superando os dois outros subtipos B.1.617 e substituindo B.1.1.7 – uma variante identificada no sudeste da Inglaterra no final de 2020 – como a variante mais comum que causa novas infecções no país.

“Em toda a Inglaterra agora, esperaríamos que 50% das infecções seriam a variante [B.1.617.2]”, diz Tom Wenseleers, biólogo da Universidade Católica de Leuven, na Bélgica, que está acompanhando os números. Uma análise dos dados de sequenciamento do Reino Unido que ele compartilhou online sugere que o número de infecções B.1.617.2 pode estar crescendo 13% mais rápido do que as infecções B.1.1.7 a cada dia.

Em um relatório publicado em 12 de maio , um comitê consultivo do governo do Reino Unido, denominado Scientific Pandemic Influenza Group on Modeling, Operational subgrupo, disse que há uma “possibilidade realista” de que B.1.617.2 seja 50% mais transmissível do que B.1.1.7, de acordo com os dados disponíveis.

“A previsão de 50% mais transmissível parece totalmente plausível”, diz Sharon Peacock, microbiologista da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que lidera o consórcio COVID-19 Genomics UK. “Acho que à medida que os dados aumentam, teremos mais confiança nisso, mas você não pode realmente ignorar o que está acontecendo.”

Atualmente, acrescenta Peacock, o aumento em B.1.617.2 não está levando a um aumento significativo no número geral de casos no Reino Unido, que permanece muito menor do que durante o pico mais recente do país, em janeiro. Em vez disso, as pessoas estão pegando a nova variante ao invés de B.1.1.7. “O que estamos vendo aqui é a substituição da linhagem”, diz ela.

Fuga imunológica

Outra questão que os pesquisadores desejam resolver é se as vacinas permanecerão eficazes contra as variantes B.1.617. Se qualquer uma dessas cepas puder escapar da proteção imunológica conferida pela vacinação ou pela exposição anterior ao vírus, elas podem desencadear novas ondas significativas de infecção e atrapalhar os planos de relaxar os bloqueios e outras restrições.

Em teoria, a disseminação acelerada de B.1.617.2 no Reino Unido – onde mais de 50% da população recebeu pelo menos uma dose de uma vacina COVID-19 – poderia indicar uma capacidade de escapar da proteção da vacina. Mas Wenseleers diz que há poucas evidências de que o escape da vacina esteja impulsionando o aumento de casos. Dados preliminares de Bolton, um ponto crítico de surto no noroeste da Inglaterra, em meados de maio mostraram que a maioria das pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19 causado por B.1.617.2 não foram vacinadas. Cerca de 5 entre 18 pessoas hospitalizadas com teste positivo para a variante receberam uma única dose da vacina, e apenas uma recebeu as duas doses.

Dados separados analisados ​​por Wenseleers mostraram que as infecções com a variante B.1.617.2 no noroeste da Inglaterra foram inicialmente agrupadas em adolescentes, que não são vacinados rotineiramente. Embora a variante posteriormente tenha se espalhado para pessoas na casa dos trinta e quarenta anos, aqueles na casa dos cinquenta – que são mais propensos a ter recebido as duas doses da vacina – tiveram taxas mais baixas de infecção. “Isso é reconfortante”, diz ele.

Os dados de sequenciamento genético sugerem que a disseminação rápida de B.1.617.2 é menos provável de representar um problema para os esforços de vacinação do que a disseminação de B.1.617.1. As mutações 452R e 478K identificadas em B.1.617.2 estão ambas ligadas ao escape da vacina, bem como ao aumento da transmissibilidade, diz Tang. Mas B.1.617.1 também carrega uma mutação diferente chamada 484Q, que está mais fortemente associada ao escape da vacina ¹ . Esta mutação não é encontrada em B.1.617.2.

Tranquilizadoramente, nenhuma mutação em qualquer um dos subtipos variantes B.1.617 está associada ao aumento da gravidade da doença, diz Tang.

Os pesquisadores também podem realizar testes de laboratório para verificar se os anticorpos neutralizam diferentes variantes virais. Um estudo publicado em 17 de maio na Nature Medicine ² sugere que tais testes são “altamente preditivos” da proteção imunológica do mundo real. Alguns desses estudos de laboratório indicam que as vacinas podem ser menos eficazes contra o subtipo ¹ B.1.617.1 . Resultados de experimentos semelhantes com B.1.617.2 ainda não foram publicados, mas os dados divulgados pela Public Health England em 23 de maio sugerem que as vacinas Pfizer-BioNTech e Oxford-AstraZeneca são eficazes contra B.1.617.2 após duas doses .

Modelagem de propagação futura

Algumas incertezas-chave permanecem, incluindo o quanto B.1.617.2 é mais transmissível do que outras variantes, como a variante B.1.1.7 agora estabelecida no Reino Unido e em muitos outros países. “É plausível que possa ser 50% maior, mas também pode ser 10% maior, ou 60-70% maior”, diz Christina Pagel, pesquisadora de saúde da University College London. Estabelecer isso permitirá que os cientistas construam modelos mais precisos dos efeitos que as variantes podem ter em surtos em países onde estão se tornando dominantes, incluindo o Reino Unido. “Faz uma grande diferença em termos do que vai acontecer no verão”, diz Pagel. “A diferença de 20% a 50% é como a diferença entre uma onda moderada e uma onda estilo janeiro. Então isso realmente precisa ser definido. ”