Um comitê de ética que supervisiona os testes clínicos no Reino Unido disse que uma equipe de pesquisa pode começar a infectar intencionalmente voluntários com o vírus que causa o COVID-19, um experimento pioneiro mundial que visa acelerar a pesquisa de vacinas contra a doença.
O calorosamente debatido experimento do “desafio humano” irá, como primeiro passo, determinar o nível mais baixo do coronavírus pandêmico, SARS-CoV-2, necessário para infectar os voluntários jovens saudáveis. Os pesquisadores então planejam vacinar voluntários adicionais e expô-los a essa “dose de desafio” para avaliar a proteção e as respostas imunológicas que se correlacionam com ela.
O modelo de desafio humano, muito usado para gripe e várias outras doenças infecciosas , permite comparações rápidas de diferentes vacinas e fornece uma maneira mais simples de determinar por que funcionam ou falham do que os testes de eficácia em larga escala em andamento. O risco inevitável dos ensaios de desafio COVID-19, no entanto, é que a doença pode ser fatal, mesmo em jovens saudáveis, e não há nenhuma droga de “resgate” comprovada, um tratamento que interrompe de forma confiável uma infecção por SARS-CoV-2 em suas trilhas. Os oponentes também observam que mesmo uma infecção leve por SARS-CoV-2 pode ter consequências em longo prazo e dizem que as questões que os desafios humanos abordam também podem ser respondidas por meio de testes de vacinas convencionais.
Mesmo assim, muitas pessoas no Reino Unido e em outros lugares declararam sua disposição de participar de tais estudos. E os cientistas disseram que, apesar do sucesso de várias vacinas COVID-19 nos últimos meses, os testes podem oferecer informações vitais .
A equipe do Reino Unido que obteve permissão hoje para seguir em frente selecionará 90 voluntários saudáveis entre 18 e 30 anos e, após expô-los a quantidades variáveis de SARS-CoV-2, os isolará e monitorará 24 horas por dia. As pessoas que forem infectadas receberão rapidamente remdesivir, um medicamento aprovado em vários países para tratar pessoas infectadas que apresentam alto risco de COVID-19 grave ou que já estão hospitalizadas com a doença, afirma o principal investigador do estudo, o imunologista Christopher Chiu, da Imperial College London. “Faremos medições de carga viral duas vezes ao dia para que possamos ver se o remdesivir tem eficácia como um tratamento preventivo muito precoce”.
Remdesivir só foi testado em pacientes hospitalizados, com resultados mistos , mas seus descobridores há muito afirmam que funcionará melhor se administrado a pessoas no início de uma infecção. No entanto, mesmo que o remdesivir previna a doença nesses voluntários, administrar o medicamento a pessoas recém-infectadas provavelmente não será prático em grande escala porque deve ser infundido, é relativamente caro e a maioria das pessoas terá sintomas leves ou nenhum sem tratamento. .
Testes de desafio em humanos podem ser usados para estudar vacinas que foram ajustadas para serem mais eficazes contra as variantes do SARS-CoV-2 surgidas recentemente que transmitem mais prontamente, evitam a resposta imune ou ambos. Mas o estudo inicial no Reino Unido usará um isolado do vírus obtido no verão de 2020, antes que as novas cepas mais preocupantes surjam. “No momento, estamos considerando quais variantes buscar a seguir, para que sejam mais relevantes para o teste de vacinas reprojetadas”, disse Chiu.