Evidências crescentes de estudos em animais sugerem que o Omicron não se multiplica facilmente no tecido pulmonar, que pode ser gravemente danificado em pessoas infectadas com outras variantes.
As primeiras indicações da África do Sul e do Reino Unido sinalizam que a variante Omicron de rápida disseminação do coronavírus SARS-CoV-2 é menos perigosa que seu antecessor Delta. Agora, uma série de estudos de laboratório oferece uma explicação tentadora para a diferença: o Omicron não infecta células profundas do pulmão tão prontamente quanto as das vias aéreas superiores.
“É uma observação muito atraente que pode explicar o que vemos nos pacientes”, diz Melanie Ott, virologista do Instituto Gladstone de Virologia em San Francisco, Califórnia, que não participou da pesquisa. Mas ela acrescenta que a hipertransmissibilidade da Omicron significa que os hospitais estão se enchendo rapidamente – apesar de qualquer diminuição na gravidade da doença que ela causa.
As autoridades da África do Sul anunciaram em 30 de dezembro que o país havia ultrapassado seu pico de Omicron sem um grande aumento nas mortes. E um relatório do governo do Reino Unido de 31 de dezembro disse que as pessoas na Inglaterra infectadas com Omicron tinham cerca de metade da probabilidade de precisar de hospitalização ou atendimento de emergência do que as infectadas com Delta.
Mas o número de pessoas que obtiveram proteção imunológica contra o COVID-19 por meio de vacinação, infecção ou ambos cresceu ao longo do tempo, tornando difícil determinar se o Omicron causa intrinsecamente uma doença mais leve do que as variantes anteriores. Em busca de respostas, os pesquisadores se voltaram para animais e células em pratos de laboratório.
Michael Diamond, virologista da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, e seus colegas infectaram hamsters e camundongos com Omicron e outras variantes para rastrear a progressão da doença. As diferenças foram surpreendentes: após alguns dias, a concentração de vírus nos pulmões de animais infectados com Omicron era pelo menos dez vezes menor do que em roedores infectados com outras variantes 1 . Outras equipes também observaram que, em comparação com variantes anteriores, o Omicron é encontrado em níveis reduzidos no tecido pulmonar 2 , 3 .
Diamond diz que ficou especialmente chocado ao ver que os animais infectados com Omicron quase mantiveram seu peso corporal, enquanto os outros perderam peso rapidamente – um sinal de que suas infecções estavam causando doenças graves. “Toda cepa de SARS-CoV-2 infectou hamsters com muita facilidade, em altos níveis”, diz ele, “e é claro que esta é diferente para hamsters”. Os pulmões são onde o coronavírus causa grande parte de seus danos, e a infecção pulmonar pode desencadear uma resposta imune inflamatória que devasta células infectadas e não infectadas, levando a cicatrizes nos tecidos e privação de oxigênio. Menos células pulmonares infectadas podem significar doenças mais leves.
Outro grupo descobriu que o Omicron é muito menos bem sucedido do que as variantes anteriores na infecção de células pulmonares e modelos de pulmão em miniatura chamados organoides 4 . Esses experimentos também identificaram um jogador plausível na diferença: uma proteína chamada TMPRSS2, que se projeta das superfícies de muitas células nos pulmões e outros órgãos, mas está notavelmente ausente das superfícies da maioria das células do nariz e da garganta.
Variantes anteriores exploraram essa proteína para infectar células , mas os pesquisadores notaram que o Omicron não se liga tão bem ao TMPRSS2. Em vez disso, tende a entrar nas células quando ingerido por elas 5 , 6 .
Via aérea superior preferida
A dificuldade de entrar nas células pulmonares pode ajudar a explicar por que o Omicron se sai melhor nas vias aéreas superiores do que nos pulmões, diz Ravindra Gupta, virologista da Universidade de Cambridge, Reino Unido, coautor de um dos estudos TMPRSS2 4 . Essa teoria também pode explicar por que, segundo algumas estimativas , o Omicron é quase tão transmissível quanto o sarampo, que é a referência de alta transmissibilidade, diz Diamond. Se a variante permanecer nas vias aéreas superiores, as partículas virais podem achar fácil pegar carona no material expelido do nariz e da boca, permitindo que o vírus encontre novos hospedeiros, diz Gupta. Outros dados fornecem evidências diretas de que o Omicron se replica mais prontamente nas vias aéreas superiores do que nos pulmões 2 , 5 .
Os resultados mais recentes podem significar que “o vírus estabelece uma infecção muito local nas vias aéreas superiores e tem menos chance de causar estragos nos pulmões”, diz Ott. Isso seria uma notícia bem-vinda – mas a resposta imune de um hospedeiro desempenha um papel importante na gravidade da doença, e os cientistas precisam de mais dados clínicos se quiserem entender como a biologia básica da Omicron influencia a progressão da doença em humanos.
O curso da infecção de Omicron também pode ter implicações para as crianças , diz Audrey John, especialista em doenças infecciosas pediátricas do Hospital Infantil da Filadélfia, na Pensilvânia. As crianças pequenas têm passagens nasais relativamente pequenas e os bebês respiram apenas pelo nariz. Tais fatores podem tornar as condições respiratórias superiores mais graves para crianças do que para adultos, diz John. Mas ela acrescenta que não viu dados sugerindo um aumento no número de crianças hospitalizadas por garupa e outras condições que poderiam indicar uma infecção grave do trato respiratório superior.
Embora ainda haja muito a aprender sobre a nova variante, Gupta diz que os temores levantados no final de novembro pela multiplicidade de mutações no genoma da Omicron não foram completamente confirmados. Ele diz que o alarme inicial oferece um alerta: é difícil prever como um vírus infectará organismos apenas a partir de sua sequência genética.
FONTE: Nature 601 , 177 (2022) – Max Kozlov
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-00007-8
