Desde que existem humanos, há mosquitos zumbindo na esperança de se alimentar de algo.
“Estamos sempre em guerra, uma guerra perpétua contra os mosquitos”, disse o Dr. Conor McMeniman, professor assistente de microbiologia molecular e imunologia na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg e no Instituto de Pesquisa da Malária Johns Hopkins, em Baltimore.
É uma guerra que muitas vezes se torna mortal – os mosquitos matam mais pessoas do que qualquer outro animal, pois espalham doenças como malária, dengue e vírus do Nilo Ocidental.
A ciência das picadas de mosquito
Na maioria das vezes, os mosquitos bebem néctares e sucos de plantas, e até ajudam a polinizar as flores. Mas, quando chega a hora de os mosquitos fêmeas produzirem ovos, as futuras mães precisam de proteína extra, que obtêm bebendo sangue.
“Quando um mosquito pica, ele está enfiando a boca em sua pele e sondando para encontrar um vaso sanguíneo”, disse McMeniman. Assim que atinge seu objetivo, o mosquito suga os glóbulos vermelhos e o plasma como se estivesse bebendo chá de bolhas por um canudo.
É uma vantagem para o mosquito beber rapidamente e depois sumir sem ser detectado. Para conseguir isso, “os mosquitos cospem na pele todo um coquetel de diferentes proteínas” que atuam como analgésicos e anticoagulantes que impedem a coagulação do sangue, disse ele.
A coceira e o desconforto das picadas de mosquito – resultado da resposta inflamatória do nosso corpo a esse coquetel químico – só surgem mais tarde, quando o inseto não corre mais o risco de ser espantado.
As pessoas têm reações diferentes às picadas de mosquito – uma pessoa pode sair de um churrasco relativamente ilesa com alguns pontos parecidos com espinhas, enquanto um amigo precisar cuidar de dezenas de machucados maiores na semana seguinte.
“O quão atraente você pensa que é para os mosquitos pode não necessariamente se correlacionar com o quão atraente você realmente é para os mosquitos”, disse McMeniman. “Parte disso é impulsionado pela percepção de sua reação aos mosquitos e se você está se coçando.”
O que atrai os mosquitos?
McMeniman descobriu que algumas pessoas realmente são ímãs de mosquitos, e ele documentou isso em seu estudo recente na revista Current Biology.
Os mosquitos responderam de maneira diferente à variedade de produtos químicos que compõem o buquê de odor corporal de cada indivíduo, e consideram alguns mais apetitosos do que outros. Infelizmente, descobrir o que torna algumas pessoas extremamente atraentes para os mosquitos não é uma questão simples.
“Pode haver uma variedade de fatores que podem influenciar a composição do seu perfume, incluindo sua dieta subjacente, genética e fisiologia. Todas essas coisas poderiam influenciar os tipos de moléculas emitidas pelo corpo humano e também influenciar a composição do microbioma que vive naturalmente em nossa pele”, disse McMeniman.
Seria bom simplesmente replicar o perfil de odor das pessoas que os mosquitos evitam e vendê-lo como um spray corporal para aqueles com a duvidosa honra de serem “mais saborosos”, mas, neste ponto, não é realista. “Ainda estamos tentando entender a química desse processo”, completou.
Embora os detalhes dos cheiros que atraem os mosquitos ainda estejam sendo explorados pelos pesquisadores, há um padrão geral na capacidade dos insetos de nos encontrar.
“Primeiro eles cheiram você, depois veem você e, então, quando estão perto o suficiente, talvez a um metro do hospedeiro, eles podem realmente detectar pistas térmicas se dissipando de sua pele”.
Um dos cheiros mais importantes que atrai os mosquitos de longe é o dióxido de carbono, o gás que exalamos quando respiramos.
“Como universal, a maioria deles é atraída pelo CO₂ de uma longa distância”, disse a Dra. Kristen Healy, professora associada de entomologia da Louisiana State University. “Tem havido muitos estudos para mostrar que o CO₂ da nossa respiração quando expiramos, e especialmente quando você reúne grandes grupos”. O calor do corpo e o suor também parecem desempenhar um papel.
